Многолетнее травянистое растение из семейства тыквенных, растет среди кустарников у изгородей и стен, к которым крепится при помощи усиков.
Стебель ребристый, до 2-4 м длиной. Листья сердцевидные или треугольно-яйцевидные. Растение однодомное. Цветки пестичные и тычиночные, желтовато-белые, собраны в кистях (мужские), щитковидных или зонтичных соцветиях (женские). Плод — черная шаровидная ягода. Корневище массивное, сочное, жгучего вкуса. Цветет в июне-июле. В переступене содержатся гликозиды бионин и брионидин, эфирные масла, в семенах — алкалоиды. Ядовиты все части растения, особенно корень. Корень переступеня употребляется в народной медицине. Применение его таит в себе большую опасность. Смертельное отравление взрослого человека может вызвать 25 г свежих корней растения. Возможно отравление детей ягодами переступеня, которые имеют вкус спелого огурца. Признаки отравления появляются быстро. Возникает резкая боль в животе, тошнота, рвота, понос, часто кровянистый. Могут быть судороги. Ядовитые вещества оказывают сильное действие на почки.