Пензенской области видами можно считать обыкновенного ужа и обыкновенную гадюку. Возникает естественный вопрос — как же отличить неядовитого ужа от ядовитой гадюки?
У ужа длинное стройное туловище и хвост (до 1,5 м) черного (с синевой) цвета, на затылке два беловатых, ярко-желтых или оранжевых пятна. Глаза имеют круглые зрачки. Голова без шейного перехвата и сверху покрыта крупными щитками правильной формы.
Уж — неагрессивное животное и в случае опасности старается спастись бегством. Если ему это не удается, то он может отпугивать преследователя, выбрасывая из клоаки жидкость с резким запахом или е громким шипением делая резкие выпады. Кроме этого, уж может притвориться мертвым — он переворачивается кверху брюхом с раскрытым ртом, демонстрируя контрастную окраску брюха из чередующихся черных и светлых пятен.
У гадюки туловище плотное, с коротким хвостом (длина тела не более 70 см), серого, бурого, рыжего или коричневого цвета обычно с зигзагообразным рисунком вдоль хребта. Попадаются и совершенно черные особи (меланисты). Голова у гадюки треугольной формы, а зрачок как у кошки — вертикальный. На голове у неё рисунок, похожий на букву V, первую букву её родового латинского названия випера, обиходного во многих языках Европы.
Гадюка — обитательница моховых болот, густых лесов. Она привязана к своему участку обитания. Питается грызунами, лягушками, крупными насекомыми. В отличие от ужа, который откладывает яйца, гадюка рождает живых детенышей.
В течение тысячелетий люди были убеждены, что «мертвая змея лучше, чем живая». Но в последнее время взгляд на змей изменился. Вначале заговорили об их утилитарном использовании — яд оказался ценнейшим лекарственным сырьем; потом о пользе в качестве истребителей грызунов и вредных насекомых. Ныне же признано: нет в природе «ненужных и вредных» животных. И все змеи (в том числе гадюки) входят в цепь жизни в качестве полноправных и прочных звеньев.
Все немногочисленные случаи укусов происходят либо в результате нелепых случайностей, либо по вине агрессивно настроенного человека. Змея не агрессивна и при встрече с человеком старается скрыться. Кусается она только, когда её дразнят, беспокоят, причиняют боль. Тяжесть отравления ядом зависит от дозы, времени года и места укуса. Наиболее опасны поражения в голову и шею. В развитии интоксикации большое значение имеет температурный фактор: тяжелые отравления чаще отмечаются с наступлением жаркой погоды. В целом укусы гадюк редко приводят к летальному исходу (около 0,3 %).
Укус гадюки сразу же вызывает сильную нарастающую боль. На месте поражения обычно заметны две красные точки — следы ядовитых зубов. За кровоизлиянием следует отек и повышенная кровоточивость в месте укуса. Спустя 15-20 минут появляются признаки общего отравления: воспаление лимфатических узлов и сосудов, местный некроз, образуются волдыри с кровянистым содержанием. Начинается головокружение, вялость, тошнота, иногда рвота, одышка, учащение пульса. В тяжелых случаях наступает смерть в результате паралича дыхательного центра.