Однолетнее травянистое растение из семейства пасленовых, в большом количестве растет около домов, на огородах, среди посевов. Стебель прямой, ветвистый высотой 20—50 см.
Листья яйцевидные с заостренной верхушкой, расположены на длинных черешках. Цветки белые, цветет все лето, поэтому на растении находятся плоды различной степени зрелости. Плод — круглая ягода, сначала зеленая, а потом — черная. У других видов — у паслена сладко-горького—ягоды продолговатые, красные, а у паслена птичьего — желто-оранжевые. Ядовитым веществом в паслене является гликоалкалоид соланин.
Он находится во всех частях растения, кроме хорошо созревших плодов, особенно много его в незрелых плодах. Соланин содержится и в проросших, хранившихся на свету клубнях картофеля, который также относится к семейству пасленовых. Очень опасны зеленые клубни, появляющиеся при плохом окучивании картофеля. Чтобы предотвратить отравление соланином, необходимо хорошо окучивать картофель, хранить его в темном месте. Сильно проросший картофель нужно толсто очищать, удалять из него глазки, в них находится наибольшее количество соланина. Воду после варки такого картофеля нужно слить, в ней тоже содержится соланин. При отравлении соланинсодержащими растениями появляются жжение и царапанье в горле, тошнота, рвота, понос, боль в животе. Наблюдается сердцебиение, одышка, головокружение, обмороки.